Ученые нашли саблезубую белку из Ледникового периода

Американские и аргентинские палеонтологи обнаружили в Южной Америке окаменелые останки млекопитающего, похожего на саблезубую белку из серии анимационных фильмов «Ледниковый период», и представили ее миру в статье, опубликованной в журнале Nature. 

Гильермо Роже из университета города Луисвилль (США) и его коллеги отмечают, что южноамериканская саблезубая белка (Cronopio dentiacutus), в отличие от героини мультфильма, обитала в вполне комфортных условиях тропического леса примерно 94 миллиона лет назад, сообщает РИА Новости. 

Время появления первых млекопитающих по-прежнему остается загадкой для палеонтологов. Большинство ученых полагает, что первые теплокровные животные появились уже 220 миллионов лет назад, в середине Триасового периода, одновременно с первыми примитивными динозаврами. Не совсем ясно, существовали ли млекопитающие на всех континентах в эту эпоху или же распространились по Земле уже после вымирания динозавров 65 миллионов лет назад. 

Роже и его коллеги обнаружили череп и челюсти этого животного в формации Канделерос на территории Патагонии - природно-исторической области на юге Аргентины. Горные породы в этой области сформировались примерно 100 миллионов лет назад и принадлежат к так называемому Сеноманскому ярусу - концу мелового периода. Палеонтологи часто находили в этой местности останки мелких динозавров и прочих позвоночных животных, кроме млекопитающих. 

Неполный череп, челюсти и часть зубов саблезубой белки стали лишь второй палеонтологической находкой, свидетельствующей о существовании млекопитающих на территории Южной Америки в меловом периоде. Ранее ученые обнаружили останки другого небольшого теплокровного животного - Vincelestes neuquenianus, которое обитало на территории Патагонии на 60 миллионов лет раньше саблезубой белки. 

Авторы статьи проанализировали строение черепа и зубов этого животного и пришли к выводу, что оно принадлежит к надотряду Dryolestoidea - вымершим родственникам современного подкласса Звери (Theria), к которому принадлежат все существующие сумчатые и плацентарные млекопитающие. 

Южноамериканская саблезубая белка сильно отличается как от своих ближайших родственников из Африки, входившей вместе с Южной Америкой в единый южный материк Гондвана, так и от дальних родичей с северного континента - Лавразии. 

Челюсти саблезубой белки содержат несколько однокоренных моляров и двукоренных премоляров, что не было характерно для всех известных млекопитающих юрского и мелового периодов. Клыки Cronopio dentiacutus в несколько раз длиннее, чем все остальные зубы этого животного и по оценкам ученых, держат марку первенства среди всех клыков ранних млекопитающих. 

Череп этого существа сильно вытянут и несколько сплюснут с боков, и его устройство одновременно свидетельствует о примитивности саблезубой белки и говорит о высокой пищевой специализации. Челюсти белки были относительно слабыми, но хорошо раскрывались при укусе, что позволяло животному использовать его клыки-«сабли» в полную силу. 

Отсутствие характерных черт сумчатых и плацентарных млекопитающих говорит о том, что южноамериканские млекопитающие «отстали» в развитии от своих северных родственников к началу позднего мелового периода.