Раскрыта тайна космического фейерверка

Астрономы обнаружили источник загадочного рентгеновского и гамма-излучения высокой энергии в малоизученном звездном скоплении нашей Галактики. 

В конце 1990 годов несколько обсерваторий обнаружили мощное рентгеновское и гамма-излучение в районе небольшого звездного скопления в нашей Галактике, источник которого до сих пор никак не удавалось определить. Звездное скопление находится на расстоянии приблизительно 19 тыс. световых лет от Земли в созвездии Щита и содержит около 20 тыс. звезд, большинство из которых - горячие молодые голубые звезды.  

Астрономы полагали, что источник излучения находится далеко за пределами этого скопления. Однако с помощью космического инфракрасного телескопа Spitzer (NASA) удалось обнаружить источники «космического фейерверка» внутри скопления, сообщает Space.  

Как полагают исследователи, источниками излучения являются красные сверхгиганты. Гипотезу ученых подтверждает обнаружение 14 красных сверхгигантов в пределах скопления. Перед тем как взорваться, эти массивные звезды могут увеличиваться до размеров, в 100 раз превышающих исходные. Продолжительность этого цикла у звезд - от полумиллиона до миллиона лет, что является сравнительно коротким сроком в астрономических масштабах. Поэтому такие звезды удается наблюдать очень редко. Сверхновые наблюдать еще сложнее: хотя их светимость в миллиарды раз выше, чем у обычных звезд, они остаются видимыми только в течение нескольких недель или месяцев.  

«У нас имеется редкий шанс изучить гигантские звезды непосредственно перед взрывом", - комментирует руководитель исследования доктор Дон Файгер (Don Figer), астроном из Научного института космического телескопа в Балтиморе. В нашей Галактике было обнаружено всего около 200 красных сверхгигантов, расположенных на значительном расстоянии друг от друга. До нынешнего открытия рекордсменом по количеству красных сверхгигантов было скопление NGC 7419, содержащее 5 таких звезд. Предположительный возраст красных сверхгигантов - от 6 до 15 млн. лет, и они в 8-25 раз превышают размеры нашего Солнца. Основываясь на светимости 14 обнаруженных сверхгигантов, исследователи сделали предположение, что возраст наблюдаемого звездного скопления в созвездии Щита составляет от 8 до 10 млн. лет. 

Облака космической пыли закрывают звездное скопление, что мешает наблюдать его в видимом диапазоне спектра, и только инфракрасный телескоп Spitzer сумел его «рассмотреть». Звездное скопление в созвездии Щита - первое из 130 скоплений, которые планируется исследовать в течение ближайших пяти лет. Полученные сведения пополнят знания ученых об эволюции звездных скоплений и жизненных циклах звезд.